羊楼洞老街

茶叶之路的集散中心毫无争议是汉口，但茶路起点却有争论。其实，起点不是单一的静态的，而是有多个点的复合，并且有一个变迁过程。大致上起点的变迁是从福建武夷山到湖南安化和湖北赤壁。

从武夷山到鄱阳湖

福建省北部崇安县，1992年改为武夷山市。到武夷山的九曲溪漂流，很多人都玩过。参观和品尝母树岩茶，也令人难以忘怀。其实，体验这两个经典旅游项目就是在经历茶叶之路起点之行。历史悠久的“武夷岩茶”在宋代就在江南小有名气，产量却不能与当时的浙江阳羡茶相比。从清康熙初年，晋商资本进入武夷山，发现除几十公里山路外，都可走水路，并从信江通往鄱阳湖，连接长江。上好的茶源，低廉的价格，便利的水运，很有发展前景。最早到武夷山采买茶叶的是山西祁县的渠家，接着祁县的乔家、大盛魁，太谷的曹家，榆次的常家陆续南下武夷山，投资茶山，开设茶厂。这些山西商家的大院、庄园和商号，现在也都是炙手可热的旅游点。

武夷山市区东南20公里的下梅村，早在清康熙初年就已形成茶市，是公认的万里茶路的起始点。村在崇阳溪支流梅溪的下游，成为茶叶的主要集散地。以后随着茶园面积扩大，乾隆年以后茶庄陆续转向山下赤石和星村。

星村处于武夷山茶叶主产区中心，崇阳溪支流九曲溪上，一度被称为“小苏州”，曾有72家茶行，古渡口有船筏数百艘，船工400多人。今天武夷山九曲溪漂流的上游九曲，就是星村。赤石镇位于梅溪汇入崇阳溪处，交通条件更便捷。最繁盛时每天有300多艘船筏往来，清末，赤石镇上各种货栈商行林立，有“小上海”之称。

所有的茶叶走崇阳溪到崇安县城即今之武夷山市上岸，由挑夫独轮车前行40公里，过分水关进入江西铅山县永平镇，走铅山河，向北20公里即到达信江边的铅山县城河口镇。从福建崇安下梅村到江西铅山河口镇共130公里，两日可抵达。清乾嘉年间，河口人口号称十万，栈店两千家，沿河十余码头，货船两千余艘，船到河口三天不能靠岸，有“买不尽的河口，装不完的汉口”之誉。货物中茶叶为第一大宗，清末河口镇的茶行多达48家。茶船进信江后通过鄱阳湖入长江，运到九江或汉口。

从安化到洞庭湖

1850年太平天国起义，长江沿岸的汉口、九江、安庆、南京相继被起义军攻陷，整个江南地区的商贸完全停止。以武夷山为起点的万里茶路中断，精明的晋商开始寻找新的茶源，将目光转向长江中游的两湖地区。两湖地区盛产茶叶，早在元明时期就是朝廷与北方民族“茶马互市”政策的茶源区。

位于洞庭湖区域的湖南益阳的安化，明代时出产“安化黑茶”已被列为贡品。西路祁县晋商收购安化青茶，运到临湘或湖北蒲圻（赤壁）的茶厂加工，通过长江、汉水北运。东路晋商占有俄国边境恰克图市场销售的大头，因安化红茶“湘红”味醇香浓很受欧洲人欢迎，他们让安化红茶成为福建红茶的替代品；安化与福州、安徽祁门并列为中国三大红茶产地。光绪初年，在安化开设茶厂的晋商达200余家。

湘江的支流资江贯穿安化60公里，经益阳进入洞庭湖。抵巴陵即岳阳，进入长江，全程大约500多公里。茶船在顺风顺水时期，昼夜兼程10天可达汉口。咸丰年后，这条两湖地区的新茶路比武夷山为起点的茶路路程减少了500多公里，行期减少半个多月。

茶商云集羊楼洞

湖北赤壁毗邻湖南的临湘，与周围的咸宁、崇阳、通山等县在唐宋时期就开始种植茶叶，宋代两湖茶饼已输往西北销售。赤壁市羊楼洞古镇与相邻的湖南临湘羊楼司并称为“砖茶之乡”。羊楼洞为“松峰茶”原产地，境内有九眼泉，其中观音、石人和凉荫三泉穿镇而过，羊楼洞“川”字牌青砖茶上的“川”字，就是指这三条清泉。晋商进入羊楼洞后开设茶庄的字号大多数也都有一个川字。最早在这里开始茶庄的晋商是“大盛魁”、“三玉川”和“巨盛川”，每年生产帽盒茶（最初砖茶的包装）40万公斤。1850年后，两湖地区的茶山几乎全为晋商垄断，羊楼洞的制茶业进入鼎盛时期，茶庄达到二百多家。

羊楼洞砖茶分为青砖和米砖（即红砖茶），销往蒙古、新疆和俄国远东、哈萨克销售。牧民因为多食肉与乳，对砖茶有一种强烈的生理依赖性。

早在道光年间就已有英商来羊楼洞采办茶叶。1861年汉口开埠，外国资本进入羊楼洞，抛开晋商中间环节，直接收购茶叶，就地加工，运往汉口集散加工，主要走长江水路通过上海运出。

羊楼洞茶叶，先用独轮车运至5公里外的赵李桥，再运往12公里外的新店镇。新店磻河是羊楼洞砖茶水运的起点。在差不多一百年间，新店码头极其繁忙，运茶船从泥湾码头一直摆到夜珠桥，盛水期更摆到两里外的窗眼畈。茶船队从新店起航，纵穿30公里水路的黄盖湖进入长江，150公里水路，一天一夜可到达汉口。