故事讲述了茶馆老板王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄

　　故事讲述了茶馆老板王利发一心想让父亲的茶馆兴旺起来，为此他八方应酬，然而严酷的现实却使他每每被嘲弄。最终被冷酷无情的社会吞没。经常出入茶馆的民族资本家秦仲义从雄心勃勃搞实业救国到破产；豪爽的八旗子弟常四爷在清朝灭亡以后走上了自食其力的道路。故事还揭示了刘麻子等一些小人物的生存状态。全剧以老北京一家大茶馆的兴衰变迁为背景，向人们展示了从清末到抗战胜利后的50年间，北京的社会风貌及各阶层人物的不同命运。

　　在满清王朝即将灭亡的年代，北京的裕泰茶馆却依然一派“繁荣”景象：提笼架鸟茶馆的广告宣传语、算命卜卦、买古玩玉器、玩蝈蝈蟋蟀者无所不有。年轻精明的掌柜王利发，各方照顾茶馆的广告宣传语，左右逢源。然而，在这个“繁荣”的背后隐藏着整个社会令人窒息的衰亡：洋货充斥市场茶文化小知识、农村破旧、父母贩卖子女、太监买老婆、爱国者遭逮捕。

　　到了初年，连年不断的军阀混战使百姓深受苦难，北京城里的大茶馆都关了门，唯有王掌柜改良经营，把茶馆后院辟成租给大学生的公寓，正厅里摆上了留声机。尽管如此，社会上的仍波及茶馆：逃难的老百姓堵在门口，大兵抢夺掌柜的钱，侦缉队不时前来敲诈。动荡不安、是非不分的大环境让小老百姓更无所适从。又过了三十年，已是风烛残年的王掌柜，再度改良，甚至引进女招待以支撑茶馆，日本投降了，但又使人民陷入了内战的灾难。吉普车横冲直撞，爱国人士惨遭，流氓特务要霸占王掌柜苦心经营了一辈子的茶馆。王利发绝望了。

　　这时，恰巧来了两位五十年前结交的朋友，一位是曾被清廷逮捕过的正人君子常四爷，一位是办了半辈子实业结果彻底垮了台的秦二爷茶馆的广告宣传语茶文化小知识。三位老人泪眼痴笑回忆过往茶文化小知识，感叹着世风日下，小老百姓求生存之不易，凄然撒着捡来的纸钱为自己提前送终。最后剩下王利发一人茶文化小知识，他拿起腰带，步入内室，仰望屋顶，寻找安然了结一生的地方。