普洱茶作为贡茶，品种多样，例如团茶、芽茶、茶膏、饼茶……据史料记载，在清雍正四年（1726年），鄂尔泰在云南推行“改土归流”时期，普洱茶已经被定为贡茶，视为进贡朝廷的珍品。鄂尔泰总督于雍正七年即在思茅（今普洱）设立官办的茶叶总店，指派“通判”官员亲自掌管总茶店，推行变相的茶叶统购专卖土政策，不许私下相互买卖，同时推行岁进上用茶芽制，选取最好的普洱茶进贡北京，以图博得皇上的欢心，岁岁如此。云贵总督和云南巡抚“按例恭进”的贡茶有：普洱小茶四百圆，普洱女儿茶、蕊茶各一百圆，普洱芽茶、蕊茶各一百瓶，普洱茶膏一百盒。精制上好的普洱茶珍品既成了岁进皇宫的贡茶，普洱茶之名也因为是贡茶而在海内外享有更高的声誉。清乾隆六十年（1795年），定普洱府上贡茶有4种：团茶（分为5斤、3斤、1斤、4两、1?5两）、芽茶、茶膏和饼茶。之后，清政府又规定，贡茶由思茅厅置办。清《普洱府志》卷十九有记载，每年贡茶为四种：团茶（五斤重团茶、三斤重团茶、一斤重团茶、四两重团茶、一两五钱重团茶）、瓶盛芽茶、蕊茶、匣盛茶膏共八色。

作为贡茶的还有景谷民乐秧塔白茶，即“白龙须贡茶”和墨江的“须立贡茶”。
普洱茶作为贡茶进贡朝廷，一时间成了上流社会体现尊贵的象征。《红楼梦》里“古鼎新烹凤髓香，那堪翠斝贮琼浆”以“凤髓”体现富贵；《宫女访谈录》里描写慈禧喜爱普洱；溥仪在和老舍的聊天对话中也表示拥有普洱茶是衡量皇室成员显贵的标志之一。
普洱茶作为贡茶进入皇宫后，皇室成员都要品尝，经过同其他地方送来的贡茶进行比较，发现普洱茶茶叶与茶性都不同于其他地方的小叶种茶，因此其深得帝王贵族的青睐。满族祖先是中国东北地区的游牧民族，他们以肉食为主，进入北京成为帝王贵族后，饮食习惯仍没有改变，养尊处优，他们因此需要一种消化功力很大的茶叶来帮助消食，而普洱茶的这种特性正好能满足他们的需求。于是上贡的普洱茶、女儿茶、普洱茶膏便深得帝王、后妃以及皇亲贵族的喜爱，一时间宫中以饮普洱茶为时尚。北方冬季气候干燥，必须多饮普洱茶。上有所好，下必效焉，于是云南普洱茶在皇城名声大噪，社会咸闻，经历代地方官吏认证，民间品评，普洱茶确为我国后发酵茶中的极品。从清雍正初年一直延续到清末，历时近200年，普洱茶成了专供皇宫饮用的佳茗。
清代宫廷皇族和社会上层人士爱饮普洱茶的风尚，代代相传。清朝灭亡之后，一些出宫的宫女太监对宫中生活的描述里也常见普洱茶的踪影。曾经伺候过慈禧太后日常生活八年的宫女金易、沈仪羚在《宫女谈往录》一书中说：“老太后（慈禧）进屋坐在条山炕的东边。敬茶的先敬上一盏普洱茶。老太后年事高了，正在冬季里，又刚吃完油腻，所以要喝普洱茶，因为它又暖又能解油腻。”清朝末代皇帝溥仪也证实，云南普洱茶是清朝皇室成员心目中的宝贝，拥有普洱茶是衡量皇室成员显贵的标志之一。后来，溥仪先生当了全国政协文史委员，和同是满族的著名作家老舍先生交往颇深。1966年，在参加完孙中山先生诞辰一百周年纪念活动后，老舍送溥仪回家，溥仪则留老舍小憩，品茶叙谈。老舍问及溥仪：“你当皇上时喝的什么茶？”溥仪告知：“清宫生活的习惯是，夏喝龙井，冬喝普洱，拥有普洱是皇室地位的标志。皇帝每年都不会放过品茗普洱头贡茶的良机。”即所谓“香于九畹芳阑气，圆如三秋皓月轮”，皇帝也爱品用云南细嫩芽叶制成的小而圆的普洱茶，以延年益寿。
曹雪芹在描写贵族生活的名著《红楼梦》里写道：“古鼎新烹凤髓香，那堪翠斝贮琼浆。”以“凤髓”体现富贵。贾府是个等级森严的大家族，喝什么样的茶也都有尊卑之分。