一年一度的新茶正在陆续上市。清茶一杯，谈天说地，议论东西，这是中国人自古以来最文雅的消遣。
    
    五六千年以来，茶经历了药物、祭品、贡品、菜蔬、饮料等一系列功能的变化。春秋时期，新鲜的茶树叶子被当作一种苦菜吃，据说“吃茶”就是这么来的。其实江南等地习惯于把东西送进嘴里的饮食动作都称为“吃”，如“吃老酒”、“吃香烟”、“吃茶”等。但“吃”可以用来涵盖“喝”，而“喝”却不能包括“吃”；因此也就没听见过说“喝肉”的。不过时至今日，把茶叶拿来“吃”的现象还是有，杭菜“龙井虾仁”中的龙井茶叶就是吃的，而不是喝的。
    
    我国的茶叶历史悠久，由国家评定的名品茶叶共有30种，又从30种里选出佼佼者十大名茶：西湖龙井、吴县碧螺春、黄山毛峰、闽南铁观音、武夷岩茶、君山银针、祁门红茶、（安徽）六安瓜片、（贵州）都匀毛尖及（河南）信阳毛尖。
    
    乾隆皇帝是我国历史上一位十分讲究品茶的君主，他下江南时特意到杭州狮峰品龙井茶，兴之所至，钦定18棵龙井茶树为“御茶”，并吟就《观采茶作歌》一诗。直至85岁高龄退位时他仍茶兴未衰。面对他的退位，一位大臣奉承说：“国不可一日无君！”乾隆笑答：“君不可一日无茶！”
    
    17世纪，茶叶从印度传入欧洲，荷兰和英国很快成为西方的饮茶大国，茶是英国人的第一饮料。英国人喝茶有他们的规矩，他们崇尚喝“下午茶”，届时家庭主妇常邀些朋友亲戚到家里“聚茶”，同时提供精美茶点，成为一种家庭式交际活动。曾经有过一个时期，英国不少公司在“下午茶”时间免费让员工喝茶，也适当提供牛奶、白糖，有时还会有些茶点。
    
    如果说国外喝茶喜欢加配料（如糖、奶、柠檬等），那么中国人饮茶讲究茶叶的品级和沏茶的水质。不少名茶产地往往有好水相辅，最著名的是“龙井茶叶虎跑水”。被称为“天下第三泉”的虎跑泉水，因其含有较多钠离子及微量的可溶性有机氧化物，有保健作用，尤受推崇和青睐。然而能享受真正虎跑水的人能有几多，绝大多数饮茶者还是只能依靠自来水。不过笔者建议勿用管道自来水煮而沏茶，可用桶装纯净水或从小区附近自动水站购水煮沸沏茶。读者可以比较一下，两者口味有明显区别。
    
    有客至，敬之以茶，乃中国人的礼仪和美德。但在清代，有一种叫“端杯”的官场习俗，若上司对下属说话不满，可板起脸端起茶杯，侍从便心领神会地呼道“送客”。民间也有一种不成文的规矩，主人与客人一起喝茶，主人不能过分“劝茶”，否则会被疑作“逐客”。
    
    饮茶得法，有延年益寿之效。人若能活到108岁，被称为“茶寿”，因为茶字由“二十”（廿）和“八十八”组成。