《史记·司马相如传》记载：蜀人司马相如奉使首通西南夷，“通零关（越西小相岭），桥孙水（安宁河孙水关），以通邛都（西昌东南）”。说司马相如从成都出发，向南过大渡河，开通零关道，在孙水河上架起桥梁，道路一直通达邛都。

这里的零关道是南方丝绸之路的主体组成部分，也是川滇茶马古道主线，是藏、羌、彝文化走廊。它纵贯越西县南北，在县境内全长约150公里。后来，人们把从大渡河南岸通向西昌的这段古道称零关道。现代学者又把从成都经邛崃、雅安、汉源、越西、西昌、攀枝花、大姚、大理这一段古道扩展为零关古道，称“南方丝绸古道”西线段。
零关古道在云南大理与“南方丝绸古道”东线段（即从成都出发，经宜宾、昭通、曲靖、昆明，到大理）交汇后，再通往保山、腾冲，进入缅甸、泰国，最后到达印度和中东。成都到云南、缅甸、印度及欧洲的这条国际商道被称为“南方丝绸之路”。

南方丝绸古道上流通的除了主流货物马匹、茶叶外，很大一部分是沿途货物的互换。越西牦牛和马匹运往汉源、雅安，交换成盐、铁器、布匹、茶叶等物品运回。
零关道还与茶马古道有关。茶马古道是指云南、四川等地茶叶与西藏地区马匹交易即茶马互市形成的通道。有两条主道，一条是滇藏茶马道，起于云南大理洱海一带产茶区，经丽江、中甸、德钦、芒康、察雅至昌都，到达拉萨；一条是川藏茶马道，从成都经邛崃、雅安、康定、巴塘到拉萨。

零关古道北端在雅安与川藏茶马古道相接，南端在大理与滇藏茶马古道相连，成为沟通川藏、滇藏的“茶马古道”主道。